يقوم ميدان تعديل السلوك على بعض المبادئ الأساسية التي تم اشتقاقها من البحوث العلمية التجريبية التي قام باحثون عديدون بإجرائها على مدى عدة عقود . ومن هذه المبادئ مايلي :

مبدأ التعزيز

إن المبدأ الذي يشكل حجر الأساس فى ميدان تعديل السلوك هو من الثواب أو التعزيز (Reinforcement) والتعزيز مصطلح عام يشير إلى عملية التعلم التي تشمل تقديم أو إزالة مثير معين بعد حدوث الاستجابة : الأمر الذي يؤدي إلى تقوية تلك الاستجابة . ويسمى المثير الذي يعمل على زيادة احتمالات حدوث السلوك ، معززاً . ويسمى المثير الذي يؤدي ظهوره إلى تقوية السلوك ، معززاً مجباً ، في حين يسمى المثير الذي يؤدي اختفاؤه إلى تقوية السلوك بالمعزز السالب ، والمعززات منها ما هو غير متعلم (أولي) ومنها ما هو متعلم (ثانوي) والتعزيز من أهم مبادئ تعديل السلوك على الإطلاق، وهذا ما دفع البعض إلى تسمية أساليب تعديل السلوك بأساليب التعزيز. ويعود ذلك إلى حقيقة أن التعزيز لا يقوّي السلوك فحسب ولكنه ذو وظائف متنوعة ميا : الوظيفة الانفعالية فالتعزيز يولد تغيرات ايجابية في مفهوم الذات ، والوظيفة التشجيعية ( فالتعزيز هو مفتاح الدافعية ، والوظيفة المعلوماتية ( فالتعزيز يقدم تغذية راجعة فورية حول طبيعة الأداء) .

وفي تعديل السلوك ، يطلق على الخبرات الماضية اسم تاريخ التعزيز (History of Reinforcement ) . ويشير هذا المصطلح إلى أن ما يفعله الفرد في لحظة ما إنما هو نتيجة لخبراته التعزيزية الماضية، فهو يميل إلى السلوك على النحو الذي عاد عليه بالثواب في الماضي أو على النحو الذي مكنه من تجنب العقاب أو الهرب منه .

مبدأ العقاب

يشير العقاب (Punishment) إلى العملية السلوكية التي تعمل فيها المثيرات البيئية التي تحدث بعد السلوك على تقليل احتمالات حدوثه في المستقبل ، ويسمى المثير الذي يضعف السلوك إذا حدث بعده بالمثير العقابي . والعقاب قد يتم عن طريق إضافة مثير منفر بعد السلوك مباشرة ، وهذا العقاب يسـ بالعقاب من النوع الأول (Punishment) ، أو قد يتم عن طريق إزالة مثير ايجابي ويسمى هذا النوع من العقاب بالعقاب من النوع الثاني (punishment ) . ولما كانت سيئات العقاب كثيرة ، فإن المبدأ الأساسي في تعديل السلوك هو الاكثار من الثواب والتقليل من العقاب ويوضح الجدول التالي الأشكال الرئيسة التي يأخذها كل من الثواب والعقاب

مبدأ المحو

ينص مبدأ المحو (Extinction) على إنّ إلغاء التعزيز الذي كان يحافظ على استمرارية حدوث السلوك سيؤدي إلى إيقاف ذلك السلوك . وبناء على ذلك ، فإن تجاهل سلوك الفرد الذي كان يحظى بالانتباه في الماضي هو شكل من أشكال المحو ، ولذلك يسـ هذا المبدأ أيضاً بمبدأ التجاهل (Planned Ignoring) . وفي تعديل السلوك يجب التمييز بين نوعين من أنواع المحو (أو الإطفاء) . النوع الأول يتعلق بالسلوك الإجرائي ؛ ويسمى بالمحو الإجرائي (Operant Extinction) . وفي هذا النوع يتم التوقف عن تعزيز السلوك وهذا المبدأ من المبادئ الأساسية في تعديل السلوك .

أما النوع الثاني فهو يتعلق بالسلوك الاستجابي ويسمى بالمحو الاستجابي ) -Re spondent Extinction) . ويحدث المحو الاستجابي نتيجة التوقف عن إقران المثيرات الاستجرارية الشرطية بالمثيرات الاستجرارية غير الشرطية .

مبدأ ضبط المثير

ضبط المثير هو أحد مبادئ الإشراط الإجرائي التي تشتمل على تطوير علاقة بين مثير معين واستجابة معينة من خلال إزالة كل المثيرات التي ترتبط بتلك الاستجابة وإزالة كل الاستجابات التي ترتبط بذلك المثير. ويستند مبدأ ضبط المثير إلى حقيقة أن السلوك الإجرائي لاتحكمه نتائجه فحسب وإنما المثيرات التي تسبقه أيضاً ، وهي المثيرات التي أطلقنا عليها أسم المثيرات أو الدلالات التمييزية . فعلى سبيل المثال ، إن فنجان الشاي يعمل بالنسبة للبعض كدلالة تمييزية للسيجارة ، ومشاهدة التلفزيون تعمل للبعض بمثابة دلالة تمييزية لتناول المكسرات وما إلى ذلك . وتسمى عملية ضبط السلوك الإجرائي من خلال التحكم بالمثيرات التمييزية عملية ضبط المثير (Stimulus Control) . وإذا حدث خلل في العلاقة بين المثير والاستجابة فأصبحت الاستجابة تحدث بغياب المثيرات المناسبة أو أصبح المثير عاجزاً عن إحداث الاستجابة المناسبة ، فهذا يعد عجزا في التمييز وهو يسمى عادة بضبط المثير المناسب (Inappropriate Stimulus Control)

مبدأ التمييز 

يشتمل مبدأ التمييز (Discrimination) على تعلم مهارة التفريق بين المثيرات المتشابهة والاستجابة للمثيرات المناسبة فقط . بمعنى آخر ، يتضمن التعزيز ضبط السلوك من خلال مثيرات محددة دون غيرها . والتمييز يمكن تعلمه بسهولة نسبياً وذلك من خلال أسلوب التدريب التمييزي (Discrimination Training) والذي يتم فيه تعزيز الاستجابة بوجود مثير معين وعدم تعزيزها في حالة حدوثها بوجود مثيرات أخرى . وهذه العملية تسمى عملية التعزيز التفاضلي أو التعزيز الفارقي (Differential Reinforcement) . 

وبناء على ذلك فالأفراد يميزون عندما يتعلمون أن سلوكهم سيعزز في موقف ما (كالرسم على دفتر الرسم مثلاً ولن يعزز في موقف آخر ( كالرسم على الحائط ). وتطور عملية التمييز هذه هي الشرط الأساسي لعملية ضبط المثير التي أشرنا إليها قبل قليل .

مبدأ التعميم

ينص مبدأ التعميم (Generalization على أن تعلم الفرد لسلوك معين في موقف معين ، سيدفعه إلى القيام بذلك السلوك في المواقف المشابهة للموقف الأصلي وذلك دون تعلم إضافي . بمعنى آخر ، إن أثر التدريب ينتقل اتوماتيكياً إلى المواقف المشابهه للموقف الأصلي ، فإذا أدى تعلم السلوك في موقف مـا إلى حدوث ذلك السلوك في مواقف مشابهة فهذا يسمى تعميم المثير (Stimulus Generalization) وإذا أدى تعلم استجابة معينة إلى حدوث استجابات مشابهة فهذا يسمى الاستجابة (Response Generalization) .

وتشير الدراسات العلمية التجريبية إلى أنه كلما كانت المثيرات أكثر شبهاً بالمثير الأصلي الذي حدثـت عـمـلـيـة الإشراط بوجوده ، زادت احتمالات حدوث التعميم وهذا ما يعرف باسم همال التعميم (Generalization Gradient) .